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En julio de 2001, Argentina comenzó el ciclo más glorioso de su historia en básquet con Rubén Magnano al frente. El equipo, formado por una mezcla de jóvenes prometedores y experimentados, se preparó con una exigencia inusitada: triple turno en los entrenamientos, amistosos constantes y una mentalidad ganadora que empezaba a asomar. La conquista del Sudamericano en Valdivia fue el primer paso, pero el gran objetivo era el Premundial que se jugaría en Neuquén.

La etapa de recambio generacional ya estaba en marcha, con la incorporación de Rubén Magnano como nuevo entrenador y la ausencia de varios veteranos como Nicola y Espil. En su lugar, 8jugadores de la camada del Mundial U22 de 1997 en Australia tomaban el protagonismo, lo que generaba grandes expectativas. La reciente consagración en el Sudamericano de Valdivia también aportaba confianza para el torneo.

Desde el comienzo, el equipo demostró una identidad clara: defensa intensa y juego colectivo como principales armas. Argentina debutó con una victoria abrumadora ante Uruguay y luego apabulló a un flojo equipo de Estados Unidos. Contra Venezuela, la diferencia llegó a ser de 26 puntos. Todo indicaba que el equipo estaba un paso adelante del resto. Sin embargo, el duelo contra Brasil fue un punto de inflexión: luego de una primera mitad avasallante, el equipo se relajó, permitió la remontada brasileña y recién en el suplementario logró cerrar el partido. Esa lección fue clave para ajustar la mentalidad del equipo.

Tras esa alerta, Argentina superó sin dificultades a Islas Vírgenes y Panamá, y llegó el esperado cruce ante Canadá, que contaba con jugadores como Steve Nash y Todd MacCulloch. Fue un partido exigente que sirvió para confirmar el carácter de jugadores como Pepe Sánchez, Oberto y Wolkowyski. El equipo logró un cierre brillante con un parcial de 22-11 que selló la victoria, demostrando que sabía responder en los momentos más críticos, una marca registrada del grupo.

A partir de ese punto, el nivel del conjunto argentino se elevó aún más. Ginóbili comenzó a mostrar todo su potencial y el equipo alcanzó su pico de rendimiento. Vencieron con contundencia a Puerto Rico y volvieron a cruzarse con Canadá en semifinales. Esta vez, Argentina no dejó dudas: jugó con paciencia, rotó inteligentemente y aplastó en el último cuarto con un parcial de 29-13. La solidez colectiva, la profundidad del plantel y la madurez para leer los partidos quedaron nuevamente en evidencia.

La final ante Brasil fue una muestra de poderío absoluto. Argentina no dio respiro desde el salto inicial, sacando ventaja de 12-0 y 23-6 en el primer cuarto, y ampliando la diferencia hasta llegar a un contundente 70-33. Fue una de las palizas más impactantes de la historia del básquet nacional ante un rival fuerte. El nivel fue tan alto que se comparó con la mítica victoria frente a Puerto Rico en el Preolímpico de 1995, también en Neuquén.

Así, Argentina cerró un torneo perfecto, en el que desplegó una identidad inconfundible: defensa asfixiante, juego generoso y un grupo que aparecía en los momentos importantes. Este Premundial no solo significó el regreso a la élite continental, sino que consolidó a una generación llamada a hacer historia en el básquet mundial, la misma que un año después asombraría al planeta en Indianápolis y que alcanzaría la gloria en Atenas 2004.