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Patricio Garino cerró su etapa en la NCAA a grandes luces. Si bien el objetivo máximo desde principios de temporada era clasificar a la Locura de Marzo, algo que recalcó muchas veces incluso en la extensa charla con Básquet Plus de febrero, a pesar de que esta meta no se pudo lograr George Washington University ingresó en el NIT (National Invitation Tournament) y tras atravesar diferentes instancias terminó coronándose este jueves con el título de campeonato. Merecido premio para el marplatense y su universidad.

El argentino se despide de sus años universitarios siendo campeón y eso es lo más destacado por estas horas, no solo por lo que significa consagrarse con un torneo sino también por la incidencia que tuvo el propio Garino, vital en el esquema del equipo y en una etapa de enorme crecimiento desde lo personal. La evolución de Pato a través de estos cuatro años ha sido tremenda, y los resultados están a la vista.

George Washington atravesó un camino de varios escalones hasta esta consagración. La final del torneo fue ante Valparaiso, juego que ganó por un claro y autoritario 76-60 consiguiendo de esta forma el primer título del NIT que conquista la universidad en toda su historia. Previo a la definición ante los Crusaders pasaron Hofstra en primera ronda (82-80), luego Monmouth en segunda (87-71), Florida en cuartos (82-77) y San Diego State en semis (65-46).

Como decíamos previamente, esta es la primera conquista en el NIT para George Washington de las 75 ediciones disputadas al momento. Los dirigidos por Mike Lonergan tuvieron una primera mitad con varios altibajos pero encontraron su mejor forma en el complemento, donde prácticamente no le dieron chances a su rival.

Los Colonials se adelantaron en base a su solidez defensiva y su presión para generar malas acciones en el rival. Llegaron a sacar una ventaja de nueve tantos (21-12) pero Valparaiso respondió y puso paridad. Cuando el rival tomó algo de control el trámite se hizo mucho más peleado, aunque George Washington se fue al descanso con ventaja mínima de 32-31.

El cambio se generó en el segundo tiempo, con accionares muy importantes de Garino y la potencia de Kevin Larsen. De a poco lo fueron quebrando, Joe McDonald y el junior Tyler Cavanaugh (MOP, jugador más excepcional del torneo) también catapultaron ese empuje de los Colonials, quienes lo cerraron con mucha comodidad hasta el 76-60 definitivo.

Garino fue clave durante toda la temporada y esta noche fue la excepción. El pibe de 22 años terminó la final con 14 puntos (2/5 en dobles, 2/4 en triples y 4/5 en libres), 3 rebotes, 1 asistencia, 1 robo, 2 pérdidas y 4 faltas en 34 minutos de juego. Fue uno de los artífices claves de este título, junto con Larsen (18 puntos y 5 rebotes) y el más valioso Cavanaugh (12 puntos, 6 rebotes y 3 asistencias).

¿Qué viene ahora? Tras cerrar su paso en George Washington, en el horizonte aparecen un par de equipos de Liga interesados en sumarlo de cara a los próximos playoffs, como Olímpico de La Banda y Peñarol. Recordando que es ficha U23, su potencial llegada significaría un golpe de timón importante por su jerarquía y por lo que genera. Habrá que seguir de cerca estas posibilidades.