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Desde la irrupción de Kobe Bryant en la NBA en 1996, quedó claro no solamente el talento que tenía el muchachito de 18 años, sino también en quién estaba inspirado: Michael Jordan. MJ era el modelo de todos los jóvenes de la época y Kobe lo imitaba al máximo posible. Encima, tenían un físico parecido y jugaban en el mismo puesto. "Creo que la gente no se da cuenta el impacto que él tuvo en mi", dijo alguna vez el de los Lakers. 

Con el tiempo, Kobe se convirtió de alguna manera en su sucedor, y más allá de que Jordan no jugó tanto mientras Bryant estuvo activo, llegaron a tener sus enfrentamientos. Kobe recordó alguna vez sus primeras conversaciones con jugadores NBA, preguntándoles cómo era defender a Jordan. Y su conclusión fue clara: "Era increíble ver el terror que Michael generaba en sus rivales". 

Los primeros choque entre ellos no fueron significativos. Pero una historia fabulosa contada por varios de los protagonistas muestra lo que fue Jordan para Kobe. Corría el primer año de MJ retirado por segunda vez (1999), cuando fue a ver un partido de los Lakers, que eran dirigidos ya por Phil Jackson, su exentrenador. Jackson quiso que Jordan fuera al vestuario a charlar un poco con Kobe e incluso ver si algún día podía ir a alguna práctica. 

La leyenda dice que Kobe le dijo a Jordan, "¿trajiste tus zapatillas? Porque podría patearte el culo en un uno contra uno". Jordan le confesó tras esa situación a su amigo, el periodista Ahmad Rashad: "Amo a ese chico. Es un guerrero". Otra frase memorable la dijo el propio Kobe sobre el día que se enfrentaron por primera vez. Un compañero de los Lakers fue y le dijo, "escucha, sea lo que sea que vayas a hacer contra él, nunca lo mires a los ojos". Kobe lo miró extrañado, "¿perdón?". Desde ese momento, Kobe impuso la misma ley con sus oponentes. 

En ese primer enfrentamiento fue el 17 de diciembre de 1996. En Chicago. Kobe entró por primera vez ya bien entrado el segundo cuarto, defendiendo a Scottie Pippen. Jordan reingresó al partido al mismo tiempo. Los Lakers ganaban 45-30. Falló Pippen un triple y, en la siguiente (primera pelota que tocaba), Kobe la tiró de 3 y la metió. Ahí quedó emparejado defensivamente contra Jordan, que lo embaucó con un giro en el poste bajo y se la volcó. Sin embargo, Kobe no se intimidó y Jordan lo notó. Ese día nació algo especial entre ellos. 

No tuvieron muchas chances de enfrentarse. Apenas 8, con 5 victorias para Bryant y 3 para Mike. Y un memorable All Star Game, en Nueva York, en 1998, que se suponía sería el útimo de Jordan, tras su segundo retiro al terminar esa 1997/98 (luego volvería y jugaría 2 más). El Madison fue testigo de un duelo fantástico entre el Rey que se iba y el Príncipe (19 años), que llegaba. Kobe hizo una primera mitad fantástica y se estaba comiendo el partido, pero el coach lo relegó en la segunda parte y fue todo un show para Jordan, ganador del MVP de ese juego. 

La rivalidad no impedía la admiración. "Una cosa era mirarlo por TV, y otra tenerlo enfrente. Mirarlo, tocarlo. Sentir su velocidad, su fuerza, su destreza. Fue interesante estar ahí", contó tiempo después Bryant. Tanto le gustó a Jordan la desfachatez del muchacho que le dijo una vez, siendo todavía muy joven: "Si necesitas algo, llámame". 

La conexión entre ellos no impedía historias increíbles. La penúltima vez que se enfrentaron fue en Washington, en noviembre del 2002. Los Wizards ganaron con un doble de Stackhose sobre la bocina 100-99 y Jordan le hizo trash talk a Kobe, bien al estilo que había entre ellos. "Nunca vas a sentir estas zapatillas". Ambos usaban Nike. Kobe quedó tan enojado por esa derrota (Jordan anotó 25 puntos), que, dicen, no les habló a sus compañeros por dos semanas. Todos sabían lo que ocurriría en la revancha en LA. Pasó mucho tiempo (28 de marzo de 2003), pero Kobe la estaba esperando. Los Lakers ganaron 108-94 y Bryant anotó 55 puntos, incluyendo 9 de 13 triples, totalmente endemoniado. 

Cuando pasó lo que pasó en enero de 2020, para Jordan fue igual que si hubiese muerto su hermano menor, como él llamaba a Kobe. Jamás se lo vio tan conmocionado. Ni siquiera cuando asesinaron a su padre en 1993. Jordan habló en su funeral mientras lloraba desconsoladamente. No podía aceptar la muerte de Kobe. A diferencia de la cancha, donde controlaba todo, esto estaba fuera de sus manos. Lo que quedó para siempre fue una unión espiritual entre maestro y alumno como pocas veces se ha dado en la historia del deporte profesional.