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Siempre nos ha gustado recordar historias de los primeros años de la NBA para que todos los que siguen este maravilloso deporte sepan que el básquetbol no fue siempre como es ahora, que la NBA no empezó siendo un éxito y también para entender cosas que pasaban en el mundo que hoy son muy difíciles de entender. 

En este caso, aunque se nos pasaron unos días, queremos recordar el 75º aniversario del primer All Star Game de la NBA. Fue el 2 de marzo de 1951 y se jugó en el Boston Garden. Obviamente, nadie sabía muy bien de qué se trataba eso, más allá de que el béisbol lo había implandado antes que nadie en 1933 y el hockey lo había seguido en 1934. El fútbol americano lo hizo en 1939. Faltaba la NBA. 

El espectáculo, más allá de que los otros tres deportes grandes de Estados Unidos ya lo habían estrenado, tenía una misión: devolverle la confiabilidad a un deporte en crisis por un escándalo de apuestas en el básquetbol universitario, que había saltado en esos tiempos. Tal es así que en ese mismo año 1951, en octubre, dos de los que jugaron este primer All Star (Alex Groza y Ralph Beard), fueron arrestados por aceptar sobornos cuando jugaban en la Universidad de Kentucky en 1949. Tuvieron que pagar 3500 dólares de fianza para no quedar presos. Eso sí, fueron suspendidos de por vida y nunca más jugaron en la NBA.

El comisionado de la NBA, Maurice Podoloff, en conjunto con el director de publicidad de la NBA, Haskell Cohen, y el dueño de Boston Celtics Walter Brown, idearon entonces el All Star con los mejores 10 jugadores de cada conferencia. 

Para colocarse en tiempo y espacio, la NBA hacía apenas unos meses que había sumado al primer negro en la competencia y en este All Star no hubo ninguno entre los 20 jugadores elegidos. Recién en 1953 aparecería el primero, Don Barksdale. Entre los que jugaron estaban las leyendas de esa época: Joe Fulks, George Mikan, Bob Cousy, Paul Arizin, Dolph Schayes, Ed Macauley, Jim Pollard y otros. 

Al partido acudieron 10.094 personas, según el dato oficial, número que no era común en esos momentos, aunque suene extraño. La NBA venía creciendo en público, pero los números eran más bajos. El promedio rondaba los 3000 espectadores por partido. Ese choque, que primero se iba a jugar el 26 de febrero, pero luego se pasó al 2 de marzo para facilitar la logística de traslados, fue un éxito, aunque lo generado prácticamente se usó en su totalidad para los gastos ocasionados. La idea era que el dinero sobrante se utilizara para un fondo de pensión para los jugadores, pero eso recién comenzó con la segunda edición, al año siguiente. 

El sistema utilizado para elegir a los jugadores fue por votación de la prensa especializada de todo el país y los entrenadores se decidió que fueran los líderes de Conferencia al 18 de febrero. Quedaron Joe Lapchick en el Este y John Kundla en el Oeste. Brown, el duelo de los Celtics, se la jugó entero: pagó de su bolsillo el seguro de ambos planteles para que si había una lesión no perdieran su contrato. 

La locura más grande, sin embargo, ocurrió un día antes del partido. Podoloff llamó a Brown y le pidió que cancelara el partido, porque temía que el estadio estuviera vacío y eso generara un efecto contrario al buscado. Brown se negó. Puso el Garden gratis y le dijo que si había pérdidas él se haría cargo. ¿Otro dato increíble? Brown no estuvo en el partido porque ese día zarpó a Europa en barco por un tema de sus negocios. 

Otro dato curioso es que el All Star Game se presentó como parte de una doble noche de básquetbol total, con los Globetrotters jugando el 1 de marzo ante Toledo Jeeps además de Celtics contra los Knicks, y el 2 de marzo los mejores de la NBA a las 21, con una final de básquet colegial a las 19. Los Globetrotters metieron 14.000 personas y explotaron el Garden. 
 

El juego, visto desde hoy, parecería mediocre. Apenas tuvo sponsors, los jugadores fueron presentados a oscuras pasando por un anillo gigante tras romper un papel y hasta pifiaron algunos datos de los jugadores. El salto inicial lo dio Oswald Tower, desconocido para muchos, pero alguien vital: había definido la forma de jugar. Editó la Guía Oficial de Baloncesto y formó parte del comité nacional de reglas, desde al menos 1912. Lo llamaban Mr. Basketball. El partido fue una anécdota: el Este ganó 111-94 y Ed Macauley (de los Celtics) fue elegido el MVP por sus 20 puntos y 6 rebotes. Fue elegido es un decir, porque en realidad el MVP se implementó en 1953 y allí se entregaron simbólicamente los premios de 1951 y 1952. Bob Cousy es el único sobreviviente de aquel evento único, a sus 97 años. Una historia magnífica e irrepetible.