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Clifton McNeely nació el 22 de junio de 1919 en Greenwood, Texas. Durante su juventud sirvió en el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial y al finalizar se unió al equipo de los Rams en la Universidad de Texas. En 1947 fue galardonado con el premio All American por ser el máximo anotador.

En 1947, cuando la NBA tenía la denominación de Basketball Association of America o BAA. Luego de la primera campaña de esa competencia, se celebró la primera edición del Draft de la NBA. Aquella noche que les permitía a los equipos escoger a los mejores prospectos del momento. Pittsburgh Ironmen, que había tenido un récord de 15 victorias y 45 derrotas, fue la institución que se quedó con el primer pick.

Los Ironmen usaron la primera selección de la liga para seleccionar a Clifton McNeely, un guardia de 28 años de Texas Wesleyan. Esta decisión resultó ser una de las peores en la historia de la liga, porque decidió no jugar profesionalmente al baloncesto y se dedicó a ser entrenador. El jugador rechazó la oferta de empleo de los Ironmen a favor de quedarse en casa y entrenar baloncesto en la escuela secundaria en Pampa, TX.

Si bien no jugó profesionalmente en la BAA, no fue una mala decisión para McNeely. Dirigió a Pampa a cuatro títulos estatales en 13 años en la banca. Más tarde se convirtió en director y administrador de la escuela. Pero lo más raro en torno a esta situación fue que el propietario, John Harris, en realidad retiró el equipo antes de que comenzara la temporada 1947-48. Según su círculo íntimo, McNeeley nunca tuvo ganas de unirse a la BAA y competir profesionalmente.

Sin embargo, los Ironmen no fueron el único equipo que dejó el draft de 1947. Los Providence Steamrollers seleccionaron al destacado Walt Dropo de la Universidad de Connecticut en el cuarto lugar. Dropo rechazó a los Steamrollers para unirse a los Boston Red Sox. Fue un All-Star y el Novato del Año de la Liga Americana en 1950 al comienzo de una carrera de 13 años en la MLB.

Fue el primer año que se celebró el Draft y su número 1 no disputó ni un solo partido en la liga norteamericana. Se cumplieron 75 años de este suceso, ya que esa ceremonia de selección se celebró el 1 de julio de 1947.