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Mucho antes de cruzarse como entrenadores en la elite, Mike Brown fue literalmente el niñero de J.B. Bickerstaff en Denver, a comienzos de los ’90. Brown era un joven asistente de video en los Nuggets y Bernie Bickerstaff, padre de J.B., formaba parte del front office. El chico rondaba los 13 años y Brown se encargaba de llevarlo al zoológico, jugar al básquet en la entrada de la casa y acompañarlo a sus partidos escolares. “Era estricto, pero hacía todo divertido. No iba a dejar que me pasara nada”, recordó Bickerstaff.

Con el tiempo, la relación mutó en mentoría. Brown le enseñó a editar video y lo introdujo en el detrás de escena de la NBA. “Me trató con una gracia y una paciencia poco común para alguien de 20 años”, contó J.B. Aquella semilla creció: hoy Brown dirige a los New York Knicks y Bickerstaff lidera a los Detroit Pistons, ambos peleando la cima del Este y midiéndose por primera vez esta temporada como rivales directos.

Bickerstaff, de 46 años, viene de devolverle competitividad a Detroit tras años en el fondo de la liga. En su primer año logró récord positivo y cortó una sequía de 17 años sin triunfos de playoffs. Ahora, además, fue elegido para dirigir uno de los equipos del nuevo All Star Game EE.UU. vs. Resto del Mundo en Los Ángeles, un hito familiar: su padre Bernie dirigió 970 partidos NBA, pero nunca estuvo en un Juego de Estrellas.

Brown, por su parte, suma otra etapa clave en una carrera marcada por reconstrucciones y estrellas: LeBron en Cleveland, Kobe en Lakers, el renacer de Sacramento y ahora los Knicks. “Tiene un plan y sabe ejecutarlo”, dijo Bickerstaff sobre quien hoy es su rival. De niñero a contendiente del Este, la NBA vuelve a demostrar que todo, tarde o temprano, cierra en círculo.