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Los primeros pasos de la Generación Dorada distan mucho del relato épico pulido que suele recordarse. Detrás de la gloria había un equipo intenso, emocional y fieramente competitivo. “En los tres amistosos hubo roces y el último, en el Distrito Federal, terminó a las piñas, con gente y policías incluidos”, reconstruyó en una nota de Infobae Gabriel Fernández sobre la insólita gira previa al Mundial 2002. Rubén Wolkowyski agrega un detalle que parece de ficción: “La arrancó Chapu y terminó con Vecchio queriéndole pegar a Magnano. Lo tuve que frenar yo”.

Pero aquella no fue la única pelea. Una batalla campal contra un combinado estadounidense, en la cancha auxiliar de los Pistons y a puertas cerradas, quedó escondida durante más de dos décadas. “Primero le ganamos a Turquía por 20 y luego… ya cansados, jugamos contra un equipo yanqui y terminamos a las trompadas. Fue una pelea de 10 contra 10, un papelón”, confiesa Fernández. Después se permite una sonrisa: “Nos costó, creo que nos quedaron un poco grandes”.

El trasfondo, según el propio pivote, revela el ADN competitivo que terminó siendo virtud, pero que por momentos desbordaba. “El grupo no sabía perder. Eso nos transformaba en una máquina que buscaba ganar casi desesperadamente”, explica Fernández. Esa “bronca interna”, nacida tras la derrota ante Australia en el Mundial U22 de 1997, marcó a fuego al plantel.

Hubo discusiones, empujones, y más de una vez —admite— llegaron a las manos. “Por suerte llegó un momento que dejamos de pelearnos entre nosotros y lo pudimos sacar”. Ese salto, de la furia al control, es el que terminó convirtiendo a aquella “manada de animales salvajes” en la selección más brillante que dio el básquet argentino.