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A los 40 años, Juan Manuel “Pitu” Rivero vivió una de las páginas más especiales de su extensa carrera: logró el ascenso con Santa Paula de Gálvez a la Liga Argentina, nada menos que con el club donde dio sus primeros pasos en el básquet. El histórico tirador, que emigró de joven porque la disciplina había perdido terreno en la institución, volvió a ponerse la camiseta azul para debutar en Primera con la casa que lo vio nacer, y lo hizo con final feliz tras una definición electrizante ante Talleres de Tafí Viejo.

Rivero, que a lo largo de dos décadas de carrera profesional brilló en el básquet nacional y sudamericanos dejando un grato recuerdo por donde pasó, encontró en Santa Paula una especie de cierre perfecto para su trayectoria. Tras el último tiro decisivo que aseguró el ascenso, fue recibido como ídolo en Gálvez, con una caravana que recorrió más de 800 kilómetros desde Tucumán para festejar.

Más allá de su rol como líder en el plantel, Rivero también asume funciones como coordinador de las divisiones inferiores del club, aportando su experiencia para forjar las nuevas generaciones de Santa Paula. Con la mira puesta en la final del Federal y la posibilidad de dar el salto a la segunda división, el Pitu se toma un momento para repasar lo vivido, su relación con el club de toda su vida y cómo se prepara para los próximos desafíos.

—Pitu, ¿cómo fueron las horas siguientes al preciado ascenso de Santa Paula?

. Bueno, la verdad que fue algo que creo que ni siquiera he soñado porque si bien esto es algo que yo soñé hace mucho, me colmó todas las expectativas. Después del juego la cantidad de gente que se fue hasta Tucumán, más de 800 km, todo el viaje de vuelta y la llegada a Gálvez fue algo increíble. Filas y filas de autos, de motos, de bicicletas, arriba del autobús de los bomberos. La gente salió gritando. La verdad que fue algo como te dije al principio, más que soñado.

—Tuviste tus alegrías en la élite del básquet nacional, ¿podés compararlas con algo de lo que viviste estos días?

. No, es que no tiene comparación. A ver, estamos hablando de que es el club de toda mi vida. Llegué a los 5 años, en el cual fui no solo jugador, sino hincha. Entonces, es como yo le digo a todos, no tiene comparación, es algo único, sin duda.

—Y contame, ¿cómo fue ese último partido, cómo fueron esos últimos minutos que veías la chance del ascenso y te llega esa pelota definirlo?

. Es un poco lo que te decía recién, también es soñado, parece escrito porque si bien nosotros acá, sobre todo el último cuarto, lo quebramos y sacamos la diferencia, sabíamos que allá iba a ser más duro porque es su cancha. Se había comentado que era muy difícil que era una cancha que la gente apretaba mucho. Y así fue el día previo, de hecho entrenamos y nos tiraron petardos en hotel los mismos fuegos artificiales no nos dejaban descansar. Todo muy escrito, porque ante esa adversidad nosotros nos pusimos más fuertes que nunca. Fuimos convencidos de lo que teníamos, que queríamos ascender en ese segundo partido y no ir al día siguiente. Yo en el segundo cuarto siento un pinchacito en la parte del gemelo, tuve que salir para bueno que no pase a mayor, el equipo bancó el partido espectacular, salvo el tercer cuarto donde ellos por ahí con individualidades se pusieron un poco más fuerte, después lo supieron manejar como equipo, como grupo. Faltando creo que 3, 4 minutos salieron tres jugadores nuestros y bueno, Pancho me pone y el resto es historia. Quedé justo solo ahí para ese tiro antes el rompimiento de Jero Müller que se comió la cancha, junto con Caicedo . Fueron unos tremendos leones. Jero hace una finta penetra junta marca y me deja solo y bueno. Fue ese segundo donde, le pedí a lo de arriba que me ayuden y gracias a Dios pasó y después bueno, una emoción y un desahogo increíble, la verdad. No eran lágrima, era quedarme sin aire, fue una sensación indescriptible.

—Hay que meterla, pero picardía también dejar a un tipo que hizo carrera con su tiro solo, ¿no?

. Sí, pero bueno es como yo digo, son situaciones que tenía que estar en ese momento, seguramente el defensor que me dejó solo, pensó que si no lo hacía por ahí Jero iba a estar o qué sé yo.

—Siempre hablabas de una deuda de volver al equipo, ¿volviendo con 40 años y consiguiendo el ascenso ya no está más deuda? ¿O vos sentís que tenés todavía tenés deuda habiendo metido esa pelota?

. En realidad creo que estamos a mano. A mí el club me dio todo lo que soy, no tengo dudas, mi profe Hugo desde chiquito lo mismo y abrazarme con él los otros días y ver su alegría, su emoción. Ahí es donde yo me di cuenta de eso. Este fue mi primer torneo como mayor con en Santa Paula, porque yo me fui a los 15 años cuando el club estaba muy mal, en la ruina y no llegué a jugar un torneo como mayor. Así que fue el primero y vino con el título, así que creo que hoy estoy tranquilo. El club me dio todo y yo hoy le di esto que me parece que también es un logro muy importante para la inscripción.

—Contame tu faceta como hincha de un club con mucha historia en el básquet nacional como Santa Paula, ¿cuál es tu primer recuerdo en el club?

. Llegar a los 5 años de la mano de mi abuela que me traía, que me trajo a practicar este deporte. Se me viene eso, se me viene el recuerdo de agarrar el palo del piso y sentarme abajo de los aros en cada partido de Santa Paula en Liga Nacional para secar cuando se caían los jugadores. Se me viene el recuerdo de estar en la cancha de afuera que no tiene techo tirando al aro con zapatos porque no tenía para las zapatillas. Se me viene el recuerdo de pasar horas y horas con mis amigos adentro del club. Son muchas cosas. También el ver a mis padres en la tribuna mirando como un nene corría atrás de una pelota a hoy hacer 800 y pico de kilómetros para verlo como ese nene ascendía con su club. Por eso te digo, como te dije al principio, esto es algo único porque lograr un ascenso con el club del cual vos naciste prácticamente es una sensación que para unos pocos y gracias a Dios me tocó sentirla.

—Y en esas raíces que echaste en todo, siendo hincha, siendo jugador ahora, también te tocó una nueva posición en la parte formadora del club según, ¿cómo fue ese otro rol que te tocó experimental?

. Sí, estoy como coordinador de las inferiores. Es algo que tenía ganas de hacerlo, pero por el hecho de empezar a transmitir un poquito la experiencia y el camino recorrido de uno con los más chicos. Creo que tengo un grupo de trabajo muy bueno, la verdad que la comisión directiva y la subcomisión tratamos de empezar a encaminar el club y tirar todos para el mismo lado, trabajar en conjunto para que sirva, captar cada vez más chicos, chicas también. Hasta ahora de a poquito se viene logrando y también estoy contento porque me mantiene la cabeza ocupada estas cosas.

—¿Cuál es el consejo clave del Pitu para esas inferiores y para el resto del equipo que te tocó conformar este año?

. Siempre les digo que primero sean buena gente, buenos compañeros y lo bueno de esto es que lo se lo vengo diciendo desde enero que arranqué sin el diario el lunes, siempre les decía, "Vayan mirando este equipo del federal. Vayan mirando esto, ténganlo como un espejo". Porque este equipo de federal, es sumamente humilde, todos entendieron su rol, todos tiraron para el mismo lado desde el cuerpo técnico hasta los jugadores. Entonces, lo que yo le quiero inculcar a los más chicos es eso. Que sean compañeros, que sean solidarios, que sean humildes, que a la larga el que hace esas cosas y el que es de esa manera la vida se lo devuelve. No solamente como jugador de básquet. Yo les digo, por ahí si hay algunos que no llega porque puede pasar, de 10 capaz que llega uno, pero yo quiero que los otros nueve lleguen a algo en su vida. Ya sean buena gente o sean un buen médico o un abogado o lo que sea, no importa el título. No es todo ser jugador de baloncesto y meter la pelota en un aro. Hay un millón de otras cosas más lindas que bueno, trato de inculcarla. Eso traje de la mayoría de los clubes que pasé y que he tenido grandes compañeros y entrenadores y fui sacando un poquito de cada uno y eso también lo trato de buscar.

—Por último, el siguiente paso que tienen es la final del Federal. ¿Cómo bajan la euforia y lo planifican ahora? Y después, ¿se piensa en la Liga Argentina?

. Yo creo que el equipo es consciente de que estamos a un paso de lograr algo muy importante. Estamos todos muy enfocados sabiendo lo que tenemos que hacer. Venimos de una competencia muy brava con cientos de equipos por 2 ascensos, nosotros conseguimos uno, así que me gustaría también disputar la Liga Argentina. Antes de terminar me gustaría decir que tuvimos un cuerpo técnico de Liga Nacional. Tenemos un grupo de trabajo en realidad de Pancho Blanc, el entrenador, el preparador físico, el kinesiólogo, el asistente, el utilero, es un grupo superprofesional y me gustaría destacarlo para cerrar.

Pablo Catalá / [email protected] 
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