Informe

Soldados de Pop: Ime Udoka, el último heredero de Popovich

08:54 25/06/2021 | Con la llegada al banco de Boston del hasta hace días asistente de los Nets, impresiona la cantidad de ex Spurs que han tomado distintos equipos.

Hammon, Udoka y Popovich (Foto Getty)

Quizá en los últimos años su cachet bajó algo de precio porque sus Spurs se quedaron sin la gloria de tiempos pasados, pero sería absolutamente injusto cambiar la calificación de Gregg Popovich no solo como un gran entrenador, sino como un enorme hacedor de entrenadores. 

Popovich quedó a cargo de los Spurs en medio de la temporada 1996/97, tras ser él mismo, que actuaba como general manager, el que despidió a Bob Hill, que ocupaba el cargo de head coach. San Antonio, bajo el mando de Pop y la dirección técnica de Hill, venían de un año complicado con Dennis Rodman en el equipo (94/95), una eliminación dolorosa (95/96), y un arranque desastroso (96/97), en el que habían ganado 3 de 18 partidos. 

Pop se puso el saco de entrenador el 10 de diciembre de 1996 y nunca más lo dejó. Pasaron casi 25 años. Desde ese 10 de diciembre, ganó 5 anillos (1999, 2003, 2005, 2007 y 2014), llegó a ser considerado casi en forma unánime como el mejor entrenador del mundo pero, sobre todo, abrió el camino de muchos colegas, a los que les dio espacio, educación y formación. Veamos. 

Desde 1996 a hoy, con el arribo de Ime Udoka, siete asistentes de Popovich han tomado otros equipos NBA. De hecho, si sumamos a Ime, en la 2021/22 (veremos qué pasa con Budenholzer y con Becky Hammon), habrá 3 simultáneamente: Mike Budenholzer, James Borrego y Udoka. 

Budenholzer es quizá el ejemplo mayor de los que despegaron tras estar con Pop, porque llegó a los Spurs al mismo tiempo que Popovich se quedó con el puesto en San Antonio definitivamente, en 1996. Tras 17 años con Pop, se fue a Atlanta, donde hizo un gran trabajo, y luego a Milwaukee, donde espera finalmente este año lograr el anillo que se les viene negando. 

De los de esa época, que ahora no están a cargo, pero fueron coaches centrales, hay otro viejo conocido, como Mike Brown, 3 años al lado de Popovich y luego mandamás en los Cavs de LeBron y en los Lakers de Kobe, para terminar con los Warriors otra vez como asistente en los últimos 5 años, ganando 2 anillos. 

En esta no hablaremos de los asistentes ya consagrados que tuvo Popovich (Carlésimo es el mayor ejemplo), sino de los que empezaron a volar gracias a sus enseñanzas. Otro caso relativamente reciente, que terminó mal, pero que fue una larga experiencia, fue el de Brett Brown, nueve años en San Antonio (conjuntamente con Pop y Budenholzer), y 7 en los Sixers, a los que no pudo sacar de perdedores. Su tarea terminó en la burbuja de Orlando. 

Otro que estuvo en esa burbuja fue Jacque Vaughn, que fue jugador y asistente en los Spurs con Popovich, luego tuvo 3 años como head coach en Orlando, para pasar a los Nets, en los que fue siempre asistente, salvo en la burbuja, tras la polémica salida de Kenny Atkinson tras sus desencuentros con Durant e Irving. Fue tan buena la tarea de Vaughn en la burbuja, que se pensó que podía quedar a cargo, pero finalmente la dirigencia apostó por Steve Nash. A propósito, cuando decimos dirigencia, decimos Sean Marks, otro exasistente y exjugador de Popovich en San Antonio, pero devenido en general manager ahora. 

El caso menos conocido quizá sea el de Jim Boylen, que tuvo su paso por los Bulls durante dos campañas entre 2018 y 2020, tras dos años como asistente de Pop, incluido el del último título texano, en 2013/14. Bolyen no hizo pie como entrenador principal, pero se suma a la lista. 

El caso de James Borrego es un tanto distinto, pero para colocar en este informe. Borrego no empezó con los Spurs, y de hecho fue entrenador interino de Orlando en la 2014/15 cuando el Magic despidió a... Jacque Vaughn, pero tras esos 30 juegos finales de la temporada, recaló en San Antonio, donde se quedó 3 años y su trabajo fue observado por el propio Michael Jordan, que en el 2018 se lo llevó a Charlotte, donde cumplió 3 años ya, sin muy buenos resultados (sobre todo este año), pero siempre con trabajo serio. 

Ahora, quizá en el desafío mayor de todos los exsoldados de Pop, a Ime Udoka le tocará nada menos que reemplazar a Brad Stevens en los Celtics. Udoka viene de estar en un equipo top como Brooklyn este año tras uno con Brown en los Sixers, y parece haberle llegado el momento. Tiene mucho para ganar y quizá poco para perder, salvo la gran oportunidad que se le presenta. Veremos también si Becky Hammon, además, se convierte en la primera entrenadora principal mujer en la historia de la NBA. Sería otro hito con el hombre de San Antonio como indudable mentor. 

Será el momento de ver si la filosofía que tanto éxito le dio a los Spurs, finalmente consigue repetirse en otra franquicia a través de un discípulo del coach de la selección de Estados Unidos. Es lo que falta para que el legado de Popovich complete el círculo. 

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