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Los Cavaliers tenían el partido bajo control en el juego 1 de las finales del Este. Con una ventaja de 22 puntos en el último cuarto y un dominio claro en ambos costados, todo indicaba que darían el golpe en el Madison Square Garden. Sin embargo, en cuestión de minutos, el escenario cambió por completo y se gestó una remontada inesperada.

El punto de quiebre fue claro y deliberado: atacar constantemente a James Harden. Mike Brown lo explicó sin rodeos: «No es ningún secreto: hemos ido a atacar a Harden». Nueva York explotó esa debilidad defensiva una y otra vez, generando ventajas constantes a partir de los cambios defensivos.

La estrategia fue simple pero efectiva: forzar emparejamientos favorables para Jalen Brunson. A través de bloqueos, lograron que Harden quedara defendiéndolo, y desde allí el base castigó con distintas variantes ofensivas. La primera jugada del parcial de 18-1 marcó el camino, y a partir de ahí los Knicks repitieron la fórmula sin encontrar resistencia.

Las anotaciones llegaron de múltiples formas, desde penetraciones hasta tiros exteriores y asistencias, siempre con Harden como punto de ataque. Su incapacidad para contener a Brunson fue determinante, y Cleveland no logró ajustar a tiempo. Cuando finalmente intentaron modificar la defensa, ya era demasiado tarde.

En paralelo, Kenny Atkinson también quedó en el centro de las críticas por su gestión desde el banco. Tardó en reaccionar y recién introdujo cambios cuando la ventaja prácticamente había desaparecido. Además, decidió no utilizar sus tiempos muertos en momentos clave, lo que permitió que el impulso de los Knicks creciera sin interrupciones.

El propio entrenador defendió su postura: «Me gusta conservar mis tiempos muertos», aunque esa decisión terminó siendo contraproducente. También señaló como autocrítica la falta de circulación ofensiva en el cierre: «Lo único de lo que me arrepiento es de que hayamos dejado de mover el balón». Para entonces, la remontada ya era inevitable.