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Hay ciertos momentos donde los jugadores pierden la cabeza y les cuesta hasta una temporada entera. Esto le pasó a Nick Van Exel exactamente el 9 de abril de 1996.

En la temporada que estaba marcada por el regreso de Magic Johnson a las canchas después de su retiro por el HIV positivo, los Lakers estaban en un momento clave. Guiados por jóvenes como el propio base y Eddie Jones, se habían posicionado como uno de los equipos duros del Oeste.

Pero la ilusión se terminó esa noche a falta de 3.23 para el final del juego frente a Denver, que terminaría en derrota por 98 a 91. Allí, el jugador empezó a discutir con el árbitro Ron Garretson por una falta y recibió la primera técnica.

Ahí fue cuando perdió totalmente la cabeza el bueno de Nick, que lo corrió hasta la mesa de control. También lo llamó “pequeño enano”, por lo que recibió la segunda técnica y consiguiente expulsión. Ya echado, golpeó con su antebrazo al árbitro y lo tiró por encima de la mesa de control.

Esta agresión le terminó costando una multa de 25 mil dólares y siete encuentros de suspensión sin cobrar su salario. Un total de 187 mil dólares en pérdidas. Tan lamentable fue el hecho, que hasta el propio Magic Johnson se sintió avergonzado.

“Es inexcusable. Simplemente no hagas eso. Ahora vas a tener que sentarte. . . el resto de la temporada. Justo cuando pensaba que éramos inteligentes”.

Van Exel quedó marcado en toda su restante carrera por este episodio y regresó en el primer encuentro de los playoffs ante los Rockets de Hakeem Olajuwon y Clyde Drexler, que los vencieron por un claro 3-1. En ese primer encuentro, cayeron por 87 a 83 y Nick solo aportó 5 puntos en 32 minutos en cancha.